象牙與一般的牙齒不同。其表面沒有琺瑯質覆蓋。非常怕酸。強酸可以將它腐蝕，弱酸亦可使其軟化。如將象牙放在醋酸中浸泡，就可使之變軟，再用刀或其它工具，旋以雕刻加工，往往就事半功倍了。
   象牙質地細膩，硬度適中，光澤柔和，牙紋細潔，很自然是制作高檔工藝品的天然好材料。象牙自牙頭開始，有一小黑點，一直延伸到空心的管口部心，稱之為心。如果我們把象牙尖橫斷切開，就可以發現象牙的心，大致分三種：太陽心、芝麻心、糟心。以太陽心最好，芝麻心次之，糟心最差，也比較少。象牙有其自然的紋路，以牙心為中心向四周擴展，牙紋也變得越來越粗，象牙天然的紋為“人”字形和網狀形。

  牙雕是一門古老的傳統藝術，也是一門民間工藝美術。牙為大象身上最堅固的部分，其光潔如玉、耐用、珍貴勘與寶玉石媲美，因此象牙又有有機寶石之美譽。而象牙雕刻藝術品，以堅實細密，色澤柔潤光滑的質地，精美的雕刻藝術，倍受收藏家珍愛，成為古玩中獨具特色的品種之一。
  牙雕藝術的起源 中國象牙雕刻有著極其悠久的歷史，始于新石器時代。在北京黃土坡出土的戰國墓中發現過象牙梳子。遼、金、元、明、清歷代帝王都把象牙作為皇家供品，明代的果園廠和清代的造辦處都有為皇宮做象牙制品的作坊，其中最具代表的是象牙名作'月曼清游'。
  一般而言，象牙雕刻藝術分為人物、動物、花卉及風景四個種類。其中牙雕人物題材主要源于古代的神話傳說及歷史名人。從類別上可分仕女、羅漢、佛人、武人及歷史人物等。人物畫稿一般以白描的手法，表現出人物面部的表情、身體的姿態、衣飾的形狀等，有出處的還要著重刻畫人物的身份特征，以達到完美的藝術效果。牙雕花卉一般以花為主，以鳥、蝶、蜻蜓、青蛙等作陪襯，雕刻具象有牡丹、月季、菊花、玉蘭、碧桃、松、竹、梅等，托件整體造型上有花籃、花瓶、竹筒、折扇、假山等，起到了主角與陪襯體很好的搭配作用。牙雕動物題材主要有林中虎嘯、深谷獅吼、雄雞報曉、魚躍荷池等等，其中十二生肖在牙雕藝術中占有一定位置。牙雕中的風景題材一般表現山水、島嶼及日月風云。嶙峋的山石、斑駁的海巖、滾動變幻的云朵是牙雕藝人尤為喜歡的揮刀具象。
  中國象牙雕刻經過數幾千年的發展，清代中期陸續形成了若干個相對集中的中心生產地，主要以廣州、蘇州、北京為代表。各個中心生產地之間既在題材和形式上保持著各地的風格特色，同時又互相滲透，在技術上有交流。20世紀70年代后，隨著交通便捷，訊息技術的發展，各地牙雕藝人頻繁交往，切磋技藝，取長補短，各地區的地方牙雕的色彩，一方面在增加，形成了北京、廣州、上海、南京四個主要地區，其他還有天津、福州、樂清等地，另一方面他們之間的風格也逐漸的淡化，這是一個必然的趨勢。精細工整，玲瓏剔透的廣州牙雕以廣州為代表，故稱之廣州牙雕，北京牙雕具有了雍容華貴的宮廷藝術品格。
  我國的象牙雕刻和象牙制品起源非常早，約在7000年前的新石器時代，最初的象牙制品只是一種實用工具，以后隨著時間的推移，逐漸出現了裝飾用品，并成為牙雕工藝的主流。在浙江余姚河姆渡文化遺址出土的象牙刻花小盅、象牙鳥形匕首是目前所知最早的牙雕制品。在山東大汶口新石器時代文化遺址中出土的有象牙鏤雕刻筒、象牙梳、象牙珠、象牙管等精美工藝制品。新石器時代的匠人們已經懂得使用陰刻、鏤雕，甚至圓雕等種種技法來表達他們的意念。他們的作品因為沒有任何傳統束縛，所以都是大膽和富有創造性的嘗試。這些史前的牙雕，充分表現了原始社會的先民們對雕刻藝術的各種理解，使我們不能不驚嘆原始人類的創作才華和表現力。
  河姆渡遺址出土的象牙雕刻品達12件以上，其中有刻紋牙雕片、牙雕鳥紋蝶形器、鳥形圓雕匕以及牙雕蠶紋盅形器等，都是先在截取好的象牙材料上錯磨出器物的雛形，然后進一步加工雕刻而成。其雕刻技法主要是陰線刻，既刻有直線的，又刻有曲線的，不公表現幾何圖形，更表現生動的動物形象，最為精彩的是“雙鳥朝陽”紋蝶形器、鳥形圓雕匕。“雙鳥朝陽”紋蝶形器的正中部位是五個大小不等的同心圓構成的太陽紋，熾熱的火焰象征著太陽的光芒，太陽左右兩側一對小鳥，昂首仰尾，向著太陽振翅欲飛。對稱和諧的構圖，流暢的線條，烘托出一派歡快活潑的氣氛。
  這是早在金屬雕刻工具尚未出現之前的石器時代的雕刻藝術品，先民們以及簡陋的工具雕刻出如此生動的形象，不能不令我們驚嘆和欽佩，原始人類的藝術創造能力遠遠超出我們的想象。鳥形圓雕匕是用錯磨成條狀的象牙雕成的。鳥首在匕的柄端，作稍稍下傾狀，匕的正面和側面均以直線和短斜線，象征著鳥的雙翼和羽毛。整體采用圓雕和單線陰刻技法，概括地表現了靜止狀態猛禽的形象。匕在古代是一種進食餐具，如此巧妙的構思以及完美的圓雕形象，反映了河姆渡人精湛的雕刻技藝和高度的藝術想象力。牙雕中的鳥紋圖像反映了河姆渡人對鳥所具有的特定審美意識。,